사회복지 전문직의 많은 이론이 '환경 속의 인간' 이란 개념을 충분히 설명하지 못하고 있는 관계로 사회복지 전문직에서는 환경 속의 인간이란 개념을 보다 명확히 설명해 줄 수 있는 이론에 더 많은 관심을 기울이게 되었습니다. Bronfenbrenner는 생태학적 이론을 '활동적이고 성장하는 인간과 환경 간의 일생을 통하여 이루어지는 진보적이고, 상호 적응과정을 과학적으로 연구하는 것이라고 규정하고 있습니다. 즉, 생태학적 이론에서는 유기체를 환경과 분리할 수 없으며 상호작용하는 체계라고 보기 때문에, 개인과 환경을 이분화하는 것을 방지할 수 있으며, 양자 간의 상호작용에 초점을 둘 수 있게 해줍니다. 이처럼 생태학적 이론은 인간과 환경 사이의 상호보완성을 설명하는 데 관심을 두고 있으며, 환경과 인간을 하나의 총체로 간주하고 있습니다. 따라서 사회복지 전문직에서 생태학적 이론을 실천에 적용함으로써 내담자의 정신 내적 생활과 환경적 조건을 개선하는 데 목적을 두고 실시하는 서비스, 즉 직접적 서비스와 간접적 서비스를 통합할 수 있는 방법을 발견할 수 있게 되었습니다. 그리고 생태학적 이론은 개인-환경 간의 적합성, 개인과 환경 사이의 상호적 교환 그리고 교환을 지지 또는 방해하는 힘 등과 같은 폭넓고 통합적인 실천적 지식을 제시해 주고 있습니다. 생태학적 이론이 사회복지 실천에 미친 또 다른 영향은 환경에 속해 있는 개인에게 긍정적 영향을 미치는 복잡한 힘의 관계에 관심을 갖게 했다는 것입니다. 생태학적 이론에서는 억압과 빈곤, 실업 그리고 환경오염과 같은 성장, 건강 그리고 사회적 기능을 방해하는 부정적 생활환경을 감소시키는 데 많은 관심을 갖고 있습니다. 내담자가 사회복지사와의 상호작용과 긍정적 생활 경험을 통하여 성장할 수 있으며 원조 과정이 회복(restitution)과 역량 강화(empowerment)의 과정이라는 생태학적 이론의 신념은 사회복지 전문직의 인본주의적 철학과 일치합니다. 생태학적 이론에서는 자신이 속한 환경 속의 타인들과 성공적으로 상호작용하는 방식, 특히 내담자가 진보적 힘을 최대한으로 활용하는 것을 방해하는 생활상의 문제에 관심을 가지고 있습니다. 생태학적 실천에서는 개인, 가족, 하위문화 또는 더 큰 지역사회가 지니고 있는 어려움을 유발하는 상황을 보다 적응적 상황으로 재구조화합니다. 그리고 아동복지, 정신건강, 학교 사회사업 그리고 보건 분야에서는 생태학적 이론에 근거하여 개인이 성공을 성취하는 방법뿐만 아니라 일상적 사회관계망에 초점을 두고 있습니다. 이처럼 생태학적 이론은 개인에게 서비스가 필요할 때 생활공간에서 언제든지 서비스를 받을 수 있는 기반을 제공해 주고 있습니다.
생태학적 이론의 주요 개념은 크게 세 가지로 구분됩니다. 첫째, 인간과 환경 간에 일어나는 상호교류와 관련된 것으로 적합성, 적용 그리고 스트레스와 대처 등이 여기에 속합니다. 둘째, 인간의 속성과 관련된 것으로 유능성, 관계성, 역할 등이 여기에 속합니다. 셋째, 환경의 특성에 관한 것으로 인간의 성장과 발달을 촉진하는 물리적 및 사회적 환경들이 여기에 속합니다.
1. 적합성과 적용
인간은 생존과 발달에 필요한 자극과 자원을 환경으로부터 유입하여야 하며, 환경은 인간을 포함한 모든 유기체의 산물을 유입하여 보다 분화되고 다양한 생명체를 지원할 수 있어야 합니다. 인간과 환경이 이러한 호혜적 관계를 통해 역동적 형평을 유지하고 상호성(mutality)을 확보할 수 있는 정도와 관련된 개념이 바로 적합성과 적응의 개념입니다.
1) 적합성
적합성(goodness of fit)은 개인의 적응적 욕구와 환경의 질이 어느 정도 부합되는가와 관련된 개념입니다. 적합성은 다른 종의 경우에는 진화에 의하여, 인간의 경우에는 일생을 통하여 성취된다(Germain & Gitteman, 1987), 적합성은 인간과 환경 사이의 상호교류를 통하여 성취됩니다. 개인과 환경 사이의 적합성은 양자의 기능입니다. 상호교류는 적응적일 수도 있으며 부적응적일 수도 있습니다. 대부분의 개인과 환경 사이의 상호작용이 성공적이고 적응적일 때, 즉 주요 타인, 사회적 조직 그리고 정치·경제적 구조와 정책 그리고 물리적 환경이 개인의 성장, 발달 그리고 물리적 및 정서적 안녕을 지지할 때 적합성이 이루어진다. 생태학적 이론에서는 환경과 인간이 공동의 힘(conjoint forces)을 발휘할 때 각각이 발휘하는 개별적 힘의 총합보다 더 큰 효과를 생산해낼 수 있는다고 본다. 따라서 인간과 환경이 서로의 요구에 적용하면서 변화하고 발달해감으로써 서로에게 더 유익한 효과를 얻어낼 수 있는다고 보고 있습니다. 하지만 인간과 환경 사이에는 항상 협력적 상호관계가 유지되는 것은 아니며 어느 일방이 희생함으로써 다른 부분의 생존과 발달이 보장되기도 합니다. 발달을 저해하게 되는 부적합성이 야기됩니다. 그러나 이럴 경우 양자 간에는 갈등과 힘의 불균형이 야기되고, 결국에는 양자의 생존과 발달을 저해하게 되는 부적합성이 야기됩니다.
2) 적응
적응(adaptation)은 개인과 환경 사이의 활발한 상호교환을 포함한 개인-환경이라는 하나의 단위 내에서 이루어지는 과정입니다. 생태학적 이론에서는 개인과 환경이 상호 영향을 미치고 최적합 상태를 성취하기 위하여 상호 간에 영향을 미치고 반응한다고 본다. 따라서 인간은 환경이 자신의 욕구에 적합하도록 변화시키고 이러한 환경의 변화에 또한 적응할 수 있어야 합니다. 인간은 새로운 환경적 상황에 부닥칠 경우 그 상황의 요구에 적응하고, 상황은 그 인간 존재로 인하여 구조적 변화를 경험하게 됩니다. 인간은 끊임없이 창조하고, 재구조화하며, 환경이 인간에게 어떤 영향을 미친다고 해도 환경에 적응해 나갑니다. 이처럼 저울은 인간의 내적 영향력과 생태적 환경의 영향에 의해 이루어지는 상호의존적인 과정입니다. 생태학적 이론에서는 적용상의 문제를 병리적 상태로 규정하지 않습니다. 전통적으로 많은 사회복지 접근방법에서는 내담자의 현재 문제를 병리적인 것으로 보았습니다. 생태학적 이론에서는 개인-환경 간의 상호작용이 어느 정도 성공적인지를 결정하기 위하여 타인, 사물, 장소, 조직, 관념, 정보 그리고 가치와 같은 내담자의 생태학적 체제의 모든 요소를 평가합니다, 생태학적 이론에서는 개인의 정신병리를 개인적 욕구와 대처 능력이 환경적 자원이나 지지와 일치되지 못한 것으로 봅니다. 이처럼 생태학적 이론에서는 병리를 이해하면서 스트레스를 일으키고 성공적 적응을 방해하는 환경적 요인을 중시하고 있습니다.
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