Abraham Maslow는 Rogers나 다른 인본주의자들과 같이 인간을 자아실현을 위하여 노력하는 존재라고 규정하면서, 태어날 때부터 두 가지 경향성, 즉 생존적 경향(survival tendency)과 실현적 경향(actualizing tendency)을 갖고 있다고 보았습니다. 생존적 경향은 기본적 욕구 혹은 박탈 동기(deprivation motivation)라고도 하며, 인간의 생존을 단순히 생리적 차원에서 유지하려는 경향입니다. 여기에는 생리적 욕구, 안전 욕구, 소속과 사랑의 욕구 그리고 자존감의 욕구가 포함됩니다. 한 개인이 이러한 욕구를 충족시키지 못하게 되면 신경증이 유발됩니다. 실험적 경향은 성장 욕구(meta need), 즉 자신의 잠재 능력, 기능, 재능을 발휘하려는 욕구로써 생존적 경향이 충족되었을 때 나타나는 것입니다. 인간의 욕구는 그 중요성과 강도에 따라 위계적으로 배열되어 있으며, 개인에 따라 차이가 있고 특정 시기에 강하게 나타나는 욕구가 있긴 하지만 모든 욕구가 동시에 존재한다고 보고 있습니다. 만약 생리적 욕구를 85% 정도 충족시키면, 안전 욕구는 70% 정도 소속과 애정에 대한 욕구는 50%, 자존감의 욕구는 40%, 그리고 자아실현의 욕구는 10%가 충족됩니다(Maslow, 1970). 이러한 욕구의 위계 구조는 절대적인 것은 아니지만, 보편적으로는 대부분의 인간이 하위단계의 욕구가 어느 정도 충족된 후에 상위단계의 욕구를 충족시키기 위해 노력한다고 보고 있습니다.
1) 생리적 욕구
생리적 욕구(physiological needs)는 인간의 욕구 중에서 가장 기본적이고 강하며 분명한 것으로, 음식, 물, 공기, 수면, 성, 추위나 더위로부터의 보호, 그리고 감각적 자극에 대한 욕구 등이 포함됩니다. 이러한 생리적 욕구는 유기체의 생물학적 유지와 직접적으로 관련되어 있습니다. 모든 사람은 더 높은 단계의 욕구를 충족시키기 위하여 노력하기 전에 생리적 욕구가 어느 정도 만족되어 있어야 합니다. 만약 이 욕구를 충족시키지 못할 경우에는 다 높은 단계의 욕구를 만족시키기 위한 시도를 할 수 없게 될 것입니다.
2) 안전 욕구
일단 생리적 욕구가 만족되면 개인은 안전의 욕구(safety need)에 관심을 갖게 됩니다. 이러한 욕구가 생기는 주된 이유는 모든 개인이 확실하고, 잘 정돈되고, 조직화하고, 예측할 수 있는 환경 내에서 생활하고 싶어 하기 때문입니다. 아동기에는 이러한 안전 욕구가 성인에 대한 의존으로 나타나지만, 성인이 되어서는 재정적으로 안정되고 싶은 욕구와 같은 것으로 전환됩니다. 성인기에 있어서의 안전 욕구는 직업생활을 통하여 의식주를 해결할 수 있는 정도의 재정적 수입을 확보하고, 이와 아울러 퇴직이나 실업, 질병 등에 대비하여 저축이나 보험에 가입하며, 종교를 통하여 안전감을 획득하는 행동 등으로 표현됩니다. 이러한 상황에 직면하였을 때 특히 강하게 나타납니다. 안전 욕구는 사회가 실업 위기, 전쟁, 범죄, 사회조직의 해체, 그리고 자연적 재해와 같은 상황에 직면했을 때 특히 강하게 나타납니다.
3) 소속과 애정에 대한 욕구
소속과 예정에 대한 욕구(need for belonging & love)는 생리적 욕구와 안전 욕구가 충족되었을 때 나타나는 욕구입니다. 이런 욕구에 의해 동기화된 개인은 타인과 애정적인 관계를 형성하고, 인생의 동반자와 가족이나 집단에 소속되고 싶어 하는 갈망을 갖고 있습니다. 이러한 욕구는 사회적인 고독, 소외, 배타성을 경험할 때 특히 강하게 나타납니다. "이러한 소속과 애정에 대한 욕구는 사랑을 받는 것뿐만 아니라 사랑을 주는 것을 모두 포함합니다. 모든 개인은 사랑받고 수용되는 것을 통하여 자신이 가치 있는 존재라는 감정을 갖게 되며, 사랑받지 못할 때 공허감, 무가치감, 적대감 등을 갖게 됩니다. 이처럼 사랑을 주고받지 못하는 현대인들이 경험하는 부정적 감정을 해소하고 자아존중감을 높일 수 있는 집단상담프로그램이 바로 참만남집단(encounter group)이나 자기 성장집단 등입니다. 이에 반하여 지나치게 소속과 애정에 대한 욕구가 강하여 집단 외부의 사람에 대해 적대적인 태도나 행동을 보이는 경우가 있는데 그 대표적인 예가 청소년 갱(gang) 집단입니다.
4) 자존감의 욕구
사랑받고 남을 사랑하려는 욕구가 어느 정도 충족되고 나면, 자존감의 욕구(self-esteem)가 나타납니다. 이러한 자존감에 대한 욕구는 자기 존중과 다른 사람으로부터의 존경을 모두 포함하는 것입니다. 전자는 능력, 신뢰감, 개인적 힘, 적합성, 성취, 독립, 자유 등을 포함하는 것으로, 자기 자신을 가치 있다고 생각하는 것입니다. 다른 사람으로부터의 존경은 명성, 인식, 수용, 지위, 평판 등을 포함하는 것으로 타인으로부터 좋은 평가를 받기 때문에 자신을 가치 있는 사람으로 간주하게 됩니다. Maslow는 가장 건전한 자존감은 명성, 지위 또는 아침보다는 다른 사람으로부터 존경을 받는 것이라고 하였습니다. 이러한 자존감의 욕구가 충족되지 못할 경우 개인은 타인에 대하여 열등의식을 느끼고 자기비하하며, 삶에 대처하는 데 있어서 무력감을 경험하게 되며, 자신이 무용지물이라는 인식을 갖게 됩니다.
5) 자아실현의 욕구
이상에서 논의한 욕구들이 충분히 만족되면, 자아실현의 욕구(self-actualization need)가 나타납니다. 이 욕구는 자신이 원하는 종류의 사람이 되고, 자기가 성취할 수 있는 모든 것을 성취하려는 욕구입니다. 이러한 자아실현은 자아 증진을 위한 개인적 갈망이며, 잠재적 능력을 실현하려는 욕망입니다. Maslow(1970)는 자아실현의 욕구를 충족한 사람들도 나름의 약점을 지니고 있기 때문에 결코 완벽한 인간이라고 할 수 없다고 하였지만, 이와 동시에 자아실현의 욕구를 성취하는 사람은 극소수에 불과하다고 주장하고 있습니다.
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